美国著名的财经杂志《福布斯》最新发布的2011年美国大学排行榜中，马萨诸塞州一所小型私立文理学院--威廉姆斯学院连续第二年独占鳌头，这里的2000名学生接受着全美最好的本科教育。(台湾知名歌手王力宏就是它的杰出校友。)第三四名分别是文理学院西点军校和阿默斯特学院。除了普林斯顿（第二名）和哈佛(第六名)，其他常青藤盟校表现都不尽人意。四强占其三，这些文理学院究竟是什么性质的学校？ 又因为什么能够傲视哈佛和耶鲁等常春藤名校？

文理学院，英文为Liberal Arts College（LAC），是美国教育体系里独树一帜的高等学府。相对于综合型大学、社区学院提供的专业、职业或技术课程，文理学院致力于本科教学，提供文理全面发展的通才教育。文理学院起源于欧洲，300多年前美国在新英格兰地区建立起第一批专注文理教育的高等学府。这种小型而精英化的文理学院起初是为美国贵族服务，旨在为国家培养未来的政治和商业领袖。统计数据表明，19%的美国总统，20%的美国国家科学院院士，美国财富杂志最富有的CEO中8%都毕业于文理学院；同时，美国的普利策奖获得者也有很大一部分毕业于文理学院。可以说从创立起至今，文理学院的毕业生在美国主流社会一直起着中流砥柱的作用。